Бывший инженер Tesla привлёк $11 млн на роботизированную руку после урегулирования иска о краже секретов

Стартап Proception урегулировал судебный спор с Tesla о краже коммерческой тайны и сразу объявил о привлечении $11 млн в рамках seed-раунда. Раунд возглавил венчурный фонд First Round Capital, участие также приняли Y Combinator и ранний фонд BoxGroup. Параллельно компания начала отгрузку первой партии высокоточных роботизированных рук исследователям и робототехническим компаниям.

Основатель Proception Джей Ли до запуска стартапа занимал позицию технического руководителя в программе гуманоидного робота Optimus в Tesla. В прошлом году бывший работодатель подал на него иск, обвинив в присвоении корпоративных секретов при уходе. После нескольких месяцев судебных разбирательств стороны пришли к мировому соглашению, и в начале июня Tesla отозвала иск. Сам Ли охарактеризовал пережитое как «тест на устойчивость» и не исключил, что в будущем Tesla сама обратится к Proception за помощью.

Почему роботизированные руки — нерешённая задача

Несмотря на лавину инвестиций в гуманоидную робототехнику, проблема точной манипуляции пальцами по-прежнему остаётся одной из самых сложных в отрасли. Об этом публично говорил и сам Илон Маск, называя роботизированные руки одной из крупнейших нерешённых инженерных задач. Директор Центра робототехники и биосистем Северо-Западного университета Кевин Линч в прошлом году оценил горизонт появления по-настоящему функциональных аналогов человеческой руки в десять лет.

Ли убеждён, что Proception способен сократить этот срок кратно. Ключевое отличие компании — не только в «железе», но и в подходе к сбору обучающих данных. Большинство игроков рынка сегодня тренируют роботов через телеоперацию: человек в VR-шлеме управляет роботом в реальном времени, а система учится на его командах. Проблема в том, что оператор не получает тактильной обратной связи от предметов, которые трогает робот, а скорость накопления данных ограничена числом физических машин.

Перчатка вместо робота: как Proception собирает данные

Proception предлагает альтернативу — сенсорную перчатку. Тестировщики надевают её вместе с гарнитурой и выполняют задачи руками, не задействуя робота вообще. Перчатка фиксирует детальные данные о взаимодействии человеческой руки с объектами, которые затем используются для обучения моделей. Та же перчатка служит «кожей» для разрабатываемой роботизированной руки, обеспечивая её сенсорным слоем.

Сама рука имеет 22 степени свободы и несколько суставов на каждый палец — это позволяет воспроизводить широкий спектр точных движений. По словам Ли, такой подход даёт возможность собирать более детальные, задачно-специфичные данные и масштабировать процесс без привязки к парку роботов. «Нужны и железо, и данные, и они должны развиваться вместе. Многие компании фокусируются только на железе или на железе плюс неудобном для масштабирования сборе данных. Мы работаем над высокоточным железом и масштабируемыми данными одновременно — это, на наш взгляд, ключевая комбинация», — объяснил он.

Партнёр First Round Capital Билл Тренчард, возглавивший сделку, подтвердил, что именно этот подход стал решающим аргументом для инвестиции. По его словам, Proception претендует на звание лучшей и наиболее технически сложной руки на рынке, а точная манипуляция — «последняя миля» на пути к по-настоящему производительным гуманоидным роботам. Тренчард также отдельно отметил, что Ли сохранял хладнокровие и открытость с инвесторами на протяжении всего судебного процесса.

Стратегия: стать поставщиком рук для всей отрасли

Бизнес-модель Proception строится на позиции B2B-поставщика: компания намерена стать основным источником роботизированных рук для тех игроков рынка, которые не хотят самостоятельно решать задачу точной манипуляции. Первая партия уже отгружается исследователям и робототехническим компаниям, параллельно открываются широкие заказы.

Для белорусского IT-рынка история Proception показательна сразу в нескольких измерениях. Во-первых, она демонстрирует, что seed-раунды в робототехнике сегодня закрываются даже в условиях активного судебного давления со стороны крупных корпораций — инвесторы оценивают команду и технологию, а не только юридическую чистоту истории. Во-вторых, компании из ПВТ, работающие в смежных направлениях — компьютерное зрение, сенсорика, встроенные системы, — могут рассматривать подобные стартапы как потенциальных заказчиков на аутсорс-разработку или партнёров по данным. Спрос на инженерные команды в сегменте робототехники продолжает расти быстрее, чем предложение.

— По материалам TechCrunch: оригинальная статья. Перевод и адаптация — редакция Digital Business.