Focused Energy привлекла $240 млн на лазерный термоядерный реактор — крупнейший раунд А в отрасли

Немецкий стартап Focused Energy закрыл раунд Series A на $240 млн — по данным самой компании, один из крупнейших ранних раундов среди всех термоядерных стартапов в мире. Раунд оказался переподписан. С учётом предыдущих вложений общий объём привлечённого частного капитала составил $300 млн, а вместе с государственными грантами на $200 млн — суммарно $500 млн.

Главным инвестором выступил немецкий энергетический концерн RWE. В раунде также участвовали Федеральное агентство прорывных инноваций Германии SPRIND, венчурный фонд Prime Movers Lab и European Innovation Council Fund.

Как работает реактор и чем он отличается от NIF

Focused Energy разрабатывает реактор на основе инерционного удержания плазмы: мощные лазеры одновременно бьют по топливной мишени, сжимая её до условий, при которых атомы начинают сливаться и выделять энергию. Концепция опирается на эксперименты Национального центра зажигания (NIF) при Ливерморской национальной лаборатории в Калифорнии — единственной установки в мире, которой удалось получить термоядерную реакцию с положительным энергобалансом.

Связь с NIF не только концептуальная. В декабре к Focused Energy в должности директора по стратегии перешла Дебби Каллахан — один из разработчиков топливной мишени для NIF. Её задача — упростить конструкцию мишени до промышленно применимого уровня.

Главное отличие подхода Focused Energy от NIF — схема так называемого прямого привода (direct drive). В NIF лазеры сначала облучают золотой цилиндр-хольраум, который преобразует излучение в рентгеновские лучи, а уже они сжимают топливную капсулу. Это сложный и дорогостоящий элемент, который крайне трудно производить серийно. Focused Energy отказывается от хольраума: лазеры воздействуют на мишень напрямую, что повышает КПД и снижает себестоимость.

Разница в масштабе задачи впечатляет. NIF производит около 400 выстрелов в год. Коммерческий реактор Focused Energy должен работать в режиме 10 выстрелов в секунду — то есть порядка 864 000 выстрелов в сутки. Именно поэтому упрощение мишени — не инженерная деталь, а условие выживания бизнес-модели.

Площадка, конкуренты и перспективы рынка

Первую демонстрационную установку под названием Lighthouse компания планирует возвести на территории выведенной из эксплуатации атомной электростанции в Германии, ранее принадлежавшей RWE. Выбор площадки логичен: бывшие АЭС располагают готовой инфраструктурой — подключением к сети, системами охлаждения и разрешительной документацией, что существенно сокращает время и стоимость строительства.

Термоядерная отрасль в целом переживает инвестиционный бум. Только за последние месяцы Thea Energy привлекла $100 млн на реактор с пиксельной архитектурой магнитов, Inertia Enterprises закрыла раунд А на $450 млн — потенциально прямой конкурент Focused Energy в сегменте инерционного удержания, а Type One Energy сообщила о привлечении почти $90 млн в рамках раунда Series B с целевым объёмом $250 млн.

Конкуренция нарастает, однако аналитики указывают: рынок пока достаточно широк, чтобы вместить несколько технологических подходов. Инерционное удержание, магнитное удержание и гибридные схемы решают задачу по-разному, и какой из путей окажется коммерчески жизнеспособным первым — открытый вопрос.

Что это означает для энергетической повестки

Для белорусских читателей контекст важен прежде всего в двух измерениях. Первое — энергетическая безопасность: Беларусь ввела в строй БелАЭС и активно обсуждает диверсификацию генерации. Термоядерные стартапы пока далеки от коммерческого запуска — большинство экспертов называют горизонт 2035–2040 годов реалистичным для первых сетевых поставок, — но темп привлечения капитала говорит о том, что инвесторы верят в этот срок.

Второе измерение — технологическое. Лазерные системы высокой мощности, системы управления импульсами и прецизионное производство мишеней — смежные компетенции с теми, что развивают белорусские оптические и приборостроительные предприятия. Участие в цепочках поставок для термоядерных проектов — пока гипотетическая, но не нулевая возможность для компаний с соответствующей экспертизой.

Focused Energy не называет точных сроков запуска Lighthouse, однако привлечённый капитал и состав инвесторов — в первую очередь стратегический интерес RWE — свидетельствуют: проект вышел за рамки лабораторной стадии и движется к инженерной реализации.

— По материалам TechCrunch: оригинальная статья. Перевод и адаптация — редакция Digital Business.