Как шотландские университеты превращают PhD-исследования в стартапы: опыт VBI

Шотландия превратилась в один из ведущих центров ИИ и квантовых исследований в Великобритании — во многом благодаря сильным университетам в связке Эдинбург–Глазго и двум из пяти британских квантовых хабов, расположенных именно здесь. Но превратить лабораторную разработку в масштабируемый бизнес по-прежнему крайне сложно. Именно этот разрыв закрывает программа Venture Builder Incubator (VBI) — совместный проект Эдинбургского университета, государственной программы Techscaler и платформы роста CodeBase.

Почему академикам сложно стать предпринимателями

Главный барьер на пути к коммерциализации — не деньги и не технологии, а отсутствие предпринимательских навыков у исследователей. Об этом прямо говорит Эндрю Парфери, старший вице-президент по коммерческому развитию CodeBase: убедить человека, достигшего вершины в своей научной области, сменить траекторию и стать основателем стартапа — задача нетривиальная.

Два выпускника программы иллюстрируют эту проблему на собственном опыте. Шиво Нандакумар, основатель компании Ridescan AI, разрабатывает технологии мониторинга безопасности роботов. Идея пришла во время работы над диссертацией: он наблюдал, как роботизированная собака уверенно «сообщала» системе, что подняла коробку, хотя на самом деле держала стол. Этот эпизод поставил перед ним вопрос: что произойдёт, когда роботы с ошибочной уверенностью начнут действовать в реальном мире среди людей?

Ева Стил, сооснователь биотех-стартапа Amytis, шла другим путём. Её команда создаёт универсальный ИИ-инструмент для исследователей в биологии и «мокрых» лабораториях — тех, кто работает с реальными образцами и зачастую не обладает достаточной вычислительной грамотностью, чтобы самостоятельно применять современные AI-решения. По словам Стил, ИИ становится мощным инструментом в науках о жизни, но барьеры входа для практикующих биологов остаются высокими.

Оба основателя подчёркивают: переход от исследовательского мышления к предпринимательскому — это прежде всего психологический сдвиг. После 8–10 лет обучения решать задачи в теоретическом пространстве оказаться в условиях непредсказуемых коммерческих требований — серьёзное испытание. «В академии ты существуешь в своём пузыре, окружённый PhD и профессорами», — говорит Нандакумар. — «Когда начинаешь двигаться к коммерциализации, нужен новый пузырь. В университете его не найти».

Как устроена программа и что она даёт

С 2024 года Techscaler масштабировал VBI из локальной эдинбургской инициативы в общенациональную программу для исследователей из любого университета Шотландии. С момента запуска в 2021 году инкубатор поддержал 164 основателя и компании, которые суммарно привлекли £58 млн в виде грантов и инвестиций.

Пятимесячная программа строится вокруг нескольких ключевых направлений. Во-первых, работа с клиентами: Парфери говорит, что основателей с первых дней заставляют проводить время с потенциальными покупателями и думать о том, как история их продукта звучит для конкретного человека с конкретной болью. Во-вторых, продажи и питчинг: по словам Парфери, каждый сильный основатель — блестящий продавец, потому что ему нужно убеждать не только клиентов, но и инвесторов, сотрудников, поставщиков и партнёров.

Отдельный блок посвящён инвестиционной грамотности. Программа объясняет, как устроен путь от pre-seed до Series A, какие условия считаются рыночными, а какие — красными флагами. «Если основатель приходит и говорит, что хочет привлечь £20 тысяч за 20% на pre-seed, мы сразу нажимаем на тормоз», — поясняет Парфери. Нандакумар добавляет, что именно через VBI он установил отношения с венчурным подразделением Эдинбургского университета, которое впоследствии проявило интерес к Ridescan AI.

Techscaler дополняет программу инкубатора собственной экосистемой. Программа Entrepreneurs in Residence даёт доступ к наставникам-практикам, которые сами строят бизнес прямо сейчас. Менторов можно выбирать под конкретную стадию и задачу — такой гибкости в академической среде просто не существует. Для Стил участие в Techscaler дало почти мгновенный результат: через рассылку программы она узнала о Bethnal Green Ventures, которые в итоге предоставили Amytis матчинговое финансирование под полученный компанией грант Smart Scotland. «Это позволило нам продолжить работу», — говорит она.

Techscaler также организует международные поездки для основателей — в Сингапур, Кремниевую долину, Нью-Йорк, Китай и Японию. Направление выбирается исходя из того, какой рынок актуален для конкретной компании на текущем этапе.

Что это значит для экосистем за пределами крупных хабов

Амбиция программы шире, чем просто поддержка отдельных стартапов. Парфери формулирует стратегическую цель прямо: «Нам нужно начать притягивать крупных игроков на шотландский рынок, а не экспортировать весь наш талант и идеи наружу. Мы хотим, чтобы инвесторы из-за пределов Шотландии приезжали и видели, что могут предложить великие шотландские университеты».

Для белорусского контекста этот кейс представляет интерес по нескольким причинам. Беларусь располагает сильной инженерной школой и концентрацией технических специалистов в ПВТ, однако трансфер технологий из академической среды в коммерческий продукт остаётся слабым звеном экосистемы. Модель VBI — государственное финансирование через Techscaler плюс университетская инфраструктура плюс частная экспертиза CodeBase — показывает, что такой мост можно строить системно, а не точечно. Заявки на следующий набор VBI открыты до 20 июля.

— По материалам Sifted: оригинальная статья. Перевод и адаптация — редакция Digital Business.