США разрешили запуск спутника-зеркала, который будет освещать Землю ночью

Американская компания Reflect Orbital получила разрешение Федеральной комиссии по связи США (FCC) на строительство, запуск и эксплуатацию экспериментального спутника-зеркала. Аппарат под названием Eärendil-1 — отсылка к персонажу «Властелина колец» Толкина — будет оснащён 18-метровым отражателем из сверхтонкой высокоотражающей плёнки. Его задача: направлять солнечный свет на конкретные участки земной поверхности в ночное время.

Решение FCC датировано 9 июля. Спутник выйдет на орбиту высотой около 625 километров и сможет освещать зоны диаметром 5–6 км в течение коротких промежутков времени. Это первый подобный проект, получивший официальное одобрение американского регулятора.

Зачем нужен искусственный свет из космоса

Основанный в Санта-Монике стартап позиционирует технологию как инструмент для решения сразу нескольких практических задач. Главная из них — продление рабочего времени солнечных электростанций: отражённый свет позволит панелям генерировать электроэнергию даже после захода солнца, что частично снимает ключевое ограничение возобновляемой энергетики.

Помимо энергетики, компания называет и другие сценарии применения: подсветка зон поисково-спасательных операций, аварийное освещение критической инфраструктуры при стихийных бедствиях, временное освещение строительных площадок в труднодоступных районах без использования дизельных генераторов. Всё это позиционируется как «свет по требованию» — управляемый, точечный, без прокладки кабелей.

Амбиции компании выходят далеко за рамки одного тестового аппарата. Reflect Orbital заявляет о планах развернуть группировку из 50 000 спутников к 2035 году. Если концепция докажет жизнеспособность, это может сформировать принципиально новую отрасль — коммерческое орбитальное освещение.

Астрономы называют проект экзистенциальной угрозой

В ходе регуляторного рассмотрения FCC получила почти 2000 публичных комментариев с возражениями против проекта. Против выступили Американское астрономическое общество, DarkSky International и Королевское астрономическое общество. Их аргументы сводятся к трём блокам: угроза наземным обсерваториям, нарушение ночных экосистем и риски для авиации.

Наземные телескопы уже сейчас вынуждены работать в условиях засветки от тысяч спутников на низкой орбите. Даже единичные зеркальные аппараты способны существенно ухудшить качество астрономических наблюдений, а масштабная группировка из десятков тысяч спутников радикально изменит облик ночного неба.

««Для оптической астрономии это экзистенциальная угроза, и мы надеемся, что регуляторы разделят эту точку зрения», — заявила Бетти Киоко, директор по институциональным вопросам Европейской южной обсерватории, ещё до вынесения решения FCC.»

Исследователь Тони Тайсон из Калифорнийского университета в Дэвисе и главный учёный обсерватории Vera C. Rubin выразил сомнения в том, что спутник сможет направлять отражённый свет с той точностью, которую обещает стартап. Отдельную озабоченность вызывают вспышки отражённого света, способные ослепить пилотов воздушных судов или нарушить поведение животных, зависящих от естественных циклов освещённости.

FCC в своём решении разграничила тестовый аппарат и коммерческую группировку: Eärendil-1 квалифицирован как ограниченная по времени технологическая демонстрация. Регулятор подчеркнул, что любое дальнейшее развёртывание множества спутников потребует отдельного разрешительного процесса. Фактически это означает, что одобрение носит условный характер — реальный масштаб проекта будет определяться результатами теста и новыми раундами согласований.

Что это значит для космической и энергетической повестки

Для белорусского IT- и энергетического сектора проект пока остаётся далёким горизонтом, однако его регуляторный прецедент важен. Если тест окажется успешным, дискуссия о коммерческом орбитальном освещении выйдет на уровень международных организаций — ООН, ITU и профильных астрономических союзов. Это затронет любую страну, заинтересованную в чистом ночном небе или развивающую собственную астрономическую инфраструктуру.

С точки зрения энергетики, концепция «ночной солнечной генерации» через орбитальные зеркала выглядит футуристично, но логика та же, что и у наземных накопителей: снять ограничение прерывистости возобновляемых источников. Беларусь, наращивающая долю солнечной генерации в рамках программ энергоэффективности, в перспективе могла бы рассматривать подобные решения — но только после того, как технология пройдёт реальную проверку и международное регулирование сформирует чёткие правила игры.

Пока же Reflect Orbital готовится к запуску единственного тестового аппарата. Насколько точно он сможет управлять световым пятном, покажет сама миссия. Её результаты определят, останется ли идея экзотическим экспериментом или станет отправной точкой для новой космической индустрии.

— По материалам Wired: оригинальная статья. Перевод и адаптация — редакция Digital Business.