Провальный проект беспилотного автомобиля Apple дал жизнь нейронным чипам компании

Программа разработки беспилотного автомобиля Apple так и не привела к выпуску продукта. Зато именно она стала катализатором создания Neural Engine — специализированного блока для обработки AI-задач прямо на устройстве. Об этом сообщает журналист Bloomberg Марк Гурман в своей колонке Power On.

Сегодня Neural Engine встроен в каждый iPhone, Mac и iPad на чипах серии M. Без этого провального автомобильного проекта архитектура AI-обработки у Apple могла бы появиться значительно позже.

Как беспилотник стал отцом нейронного движка

Когда Apple в середине 2010-х годов всерьёз занялась разработкой самоуправляемой платформы, инженеры быстро столкнулись с очевидной проблемой: для обработки данных с камер, лидаров и сенсоров в реальном времени требовалась принципиально иная вычислительная мощность. Стандартные CPU и GPU не справлялись с задачей при разумном энергопотреблении.

Решением стал специализированный процессорный блок, заточенный под матричные вычисления и задачи компьютерного зрения. Автомобильный чип так и не был доведён до конца — проект закрыли, — но наработки перекочевали в смартфоны.

Neural Engine дебютировал в 2017 году вместе с iPhone X и чипом A11 Bionic. На старте его применение было узким: распознавание лиц для Face ID, анимация Animoji и базовые функции дополненной реальности. Однако сама архитектура оказалась масштабируемой.

С переходом на чипы серии M Apple перенесла Neural Engine на десктопы и ноутбуки — задолго до того, как индустрия начала массово говорить о локальной AI-обработке. Это дало компании несколько лет форы в сегменте аппаратного обеспечения для искусственного интеллекта.

M7 и серверная платформа: что Apple готовит к 2027 году

По информации Гурмана, Apple приняла нестандартное решение относительно следующего поколения чипов. Компания пропускает промежуточные версии M6 Pro, M6 Max и M6 Ultra, сосредотачивая ресурсы на разработке чипа M7. Его выход запланирован на первую половину 2027 года.

Главное отличие M7 от предшественников — существенно усиленный Neural Engine. Конкретные характеристики пока не раскрываются, но именно этот блок называется приоритетом при проектировании.

Отдельного внимания заслуживает M7 Ultra — топовая конфигурация чипа. Она станет основой для нового серверного продукта Apple с поддержкой до 1,5 ТБ оперативной памяти. Это прямой ответ на растущий спрос на инфраструктуру для обучения и инференса больших языковых моделей.

Для сравнения: нынешний M3 Ultra в Mac Pro поддерживает максимум 192 ГБ unified memory. Прыжок до 1,5 ТБ — это качественно иной класс задач, включая работу с моделями, которые сегодня требуют дата-центрового оборудования.

Аппаратное превосходство при отставании в софте

Ситуация с Apple AI выглядит парадоксально. С точки зрения программных возможностей компания заметно уступает конкурентам: Siri по-прежнему проигрывает ChatGPT и Google Gemini по качеству ответов, а функции Apple Intelligence, анонсированные в 2024 году, вышли с задержками и в урезанном виде.

Однако аппаратная база остаётся одной из сильнейших в индустрии. Именно мощный Neural Engine позволяет Apple продвигать конфиденциальность как конкурентное преимущество: значительная часть AI-обработки происходит локально, без отправки данных на серверы. Для корпоративных пользователей и тех, кто работает с чувствительными данными, это весомый аргумент.

Для белорусских IT-компаний и разработчиков, которые используют Mac-оборудование в рабочих процессах, переход на M7 будет означать заметный прирост производительности при локальном запуске AI-моделей. Уже сейчас чипы серии M активно используются для локального инференса моделей класса Llama и Mistral — M7 с расширенным Neural Engine сделает этот сценарий ещё более практичным.

Серверная платформа на базе M7 Ultra потенциально интересна и для облачных провайдеров. Если Apple выйдет на рынок AI-инфраструктуры с конкурентоспособным предложением, это изменит расстановку сил, где сейчас доминируют NVIDIA и специализированные ускорители от Google и Amazon.

— По материалам The Verge: оригинальная статья. Перевод и адаптация — редакция Digital Business.